Sommaire
- Qu’est-ce que l’arthrose lombaire ?
- Quels sont les symptômes de l’arthrose lombaire ?
- Pourquoi l’arthrose s’installe dans le bas du dos
- Radio, IRM : ce que montre l’image, et ce qu’elle ne dit pas
- Comment se soigne l’arthrose lombaire ?
- Marche et exercices : que faire, et quoi éviter ?
- Chaleur, posture, sommeil : soulager au quotidien
- Quand consulter, et qui voir ?
- Questions fréquentes
- Sources
L’arthrose lombaire, ou lombarthrose, est l’usure des disques et des petites articulations des vertèbres du bas du dos, surtout aux étages L4-L5 et L5-S1. Elle donne une douleur mécanique et une raideur au réveil. Elle ne se guérit pas mais se soulage : mouvement quotidien, kinésithérapie, chaleur, et antalgiques sur avis médical pendant les poussées.
Votre compte rendu de radio parle de « discarthrose », de « pincement L5-S1 » ou d’« arthrose étagée », et vous vous demandez si votre dos est usé pour de bon.
Ces mots décrivent une usure que la plupart des plus de 65 ans portent, souvent sans le savoir. La douleur qui va avec, elle, se travaille.
Qu’est-ce que l’arthrose lombaire ?
Votre colonne lombaire compte cinq vertèbres, de L1 à L5, posées sur le sacrum (S1). Chacune s’appuie sur la suivante en trois points. À l’avant, le disque intervertébral amortit. À l’arrière, deux petites articulations, dites interapophysaires postérieures, glissent l’une sur l’autre grâce à leur cartilage.
L’arthrose lombaire, c’est l’usure de ces trois appuis. Le disque perd de sa hauteur, le cartilage des articulations postérieures s’amincit, et l’os réagit en fabriquant de petites excroissances sur ses bords, les ostéophytes, que les radiologues surnomment « becs de perroquet ».
Le mécanisme est celui de l’arthrose des autres articulations, avec une particularité : la colonne compense beaucoup, et l’usure reste longtemps muette.
Selon l’Inserm, l’arthrose concerne 10 millions de personnes en France, dont 65 % des plus de 65 ans. Celle de la colonne vertébrale est fréquente entre 65 et 75 ans, et le plus souvent silencieuse.
L4-L5 et L5-S1, les deux étages qui s’usent en premier
Le bas de la colonne porte le poids du tronc et sert de charnière à chaque flexion, chaque rotation, chaque port de charge. Les deux derniers étages encaissent le plus de contraintes : l’usure y apparaît d’abord.
Une étude menée dans la cohorte de Framingham, aux États-Unis, a examiné au scanner les articulations postérieures de 188 personnes âgées de 40 à 80 ans. L’arthrose y touchait 59,6 % des hommes et 66,7 % des femmes, avec un pic très net à L4-L5.
Arthrose des articulations postérieures, par étage lombaire
Discarthrose, arthrose facettaire, arthrose étagée : le vocabulaire du compte rendu
Ces termes reviennent sur les comptes rendus de radiographie ou d’IRM. Le tableau suivant les traduit.
| Terme du compte rendu | Ce que cela veut dire |
|---|---|
| Lombarthrose | Arthrose de la région lombaire, le terme général |
| Discarthrose, discopathie dégénérative | Usure du disque, qui se déshydrate et s’affaisse |
| Pincement discal | Espace réduit entre deux vertèbres, signe d’un disque aminci |
| Arthrose interapophysaire postérieure (facettaire, zygapophysaire) | Usure des petites articulations situées à l’arrière des vertèbres |
| Ostéophytes, « becs de perroquet » | Excroissances osseuses en bordure des vertèbres |
| Arthrose étagée | Usure présente à plusieurs étages lombaires à la fois |
| Canal lombaire étroit | Canal des nerfs rétréci par les ostéophytes, le disque et les ligaments épaissis |
| Spondylolisthésis dégénératif | Une vertèbre a glissé de quelques millimètres sur celle du dessous, le plus souvent L4 sur L5 |
Une arthrose étagée n’est pas plus grave par définition : elle signale une usure répartie sur plusieurs niveaux, banale après 60 ans. Au cou, la même usure s’appelle arthrose cervicale.
Quels sont les symptômes de l’arthrose lombaire ?
Le signe principal est une douleur du bas du dos, la lombalgie, de type mécanique. Elle augmente quand vous restez debout longtemps, quand vous portez ou vous penchez, et elle se calme au repos. Beaucoup de personnes décrivent aussi un dos « rouillé » au lever, qui se dérouille après quelques minutes de mouvement.
Les rotations deviennent moins amples. Lacer ses chaussures demande un effort. Et la gêne varie : l’arthrose lombaire évolue par poussées, entrecoupées de périodes calmes qui peuvent durer des mois.
Douleur mécanique ou poussée ?
Pendant une poussée, dite congestive, l’articulation s’enflamme : douleur plus vive, raideur matinale plus longue, sommeil parfois perturbé. Ces épisodes durent de quelques jours à quelques semaines ; pour les traverser, voyez aussi les gestes qui calment un mal de dos rapidement.
Une douleur qui vous réveille toutes les nuits, qui ne cède jamais au repos ou qui s’accompagne de fièvre ne ressemble pas à de l’arthrose. Elle doit être vue par un médecin.
Quand la douleur descend dans la jambe
Les ostéophytes et un disque affaissé peuvent rétrécir l’espace où passent les racines nerveuses. La douleur suit alors le trajet d’un nerf.
Dans une sciatique, elle descend le long du nerf sciatique, derrière la cuisse et parfois jusqu’au pied ; dans une cruralgie, elle passe sur le devant de la cuisse. Des fourmillements ou un engourdissement peuvent s’y ajouter.
Le canal lombaire étroit donne un tableau à part. Après quelques centaines de mètres de marche, les jambes deviennent lourdes ou engourdies et vous devez vous arrêter. Vous pencher en avant, sur un caddie par exemple, ou vous asseoir soulage vite. Ce signe justifie une consultation.
Arthrose lombaire et intestins : y a-t-il un lien ?
Des travaux explorent le rôle du microbiote intestinal dans les maladies articulaires, surtout inflammatoires, mais aucun lien direct n’est établi avec l’arthrose lombaire. Une douleur digestive peut en revanche se projeter dans le bas du dos. Mal de dos avec troubles du transit, douleurs au ventre ou amaigrissement : parlez-en à votre médecin.
Pourquoi l’arthrose s’installe dans le bas du dos
L’âge reste le premier facteur. Avec le vieillissement, le disque se déshydrate et perd de sa souplesse, le cartilage s’amincit et protège moins l’os. Imaginez un engrenage dont l’huile se raréfie : les pièces frottent davantage, et l’os répond en s’épaississant sur les bords.
D’autres facteurs accélèrent l’usure ou la rendent plus douloureuse. Les métiers physiques d’abord, avec le port répété de charges lourdes ou les vibrations de la conduite d’engins. Le surpoids, et plus encore l’obésité, qui alourdit la charge sur chaque disque.
S’y ajoutent les antécédents du dos (hernie discale, fracture, scoliose, forte cambrure), le tabac et des muscles du tronc peu entraînés, qui laissent les articulations encaisser seules.
Le pire ennemi de l’arthrose : l’immobilité
On a longtemps conseillé de « ménager » un dos arthrosique. C’est l’inverse qui marche. Le disque n’a presque pas de vaisseaux sanguins : il se nourrit par diffusion, aidée par les changements de pression que crée le mouvement.
Et des muscles inactifs fondent vite. Le dos devient plus raide, plus fragile, chaque effort fait plus mal : la sédentarité entretient la douleur qu’elle prétend éviter.
Radio, IRM : ce que montre l’image, et ce qu’elle ne dit pas
Le diagnostic repose d’abord sur l’examen clinique : votre médecin vous interroge sur la douleur et ce qui la déclenche, puis teste la souplesse du dos, la force et les réflexes des jambes.
Une radiographie confirme l’arthrose. L’IRM ou le scanner se discutent surtout quand un nerf semble touché, qu’une opération est envisagée ou qu’un signe d’alerte fait craindre une autre cause.
Le point qui rassure le plus est aussi le moins connu : l’image et la douleur vont rarement de pair.
Une revue de 33 études a rassemblé l’imagerie de 3 110 personnes qui n’avaient pas mal au dos. Les signes d’usure des disques y passaient de 37 % des personnes de 20 ans à 96 % de celles de 80 ans.
des personnes de 80 ans qui n’ont pas mal au dos présentent pourtant des signes d’usure des disques à l’IRM ou au scanner.
Brinjikji et coll., 2015 : revue de 33 études, 3 110 personnes sans douleur
L’étude de Framingham va dans le même sens. L’arthrose des articulations postérieures, si fréquente, n’y était associée au mal de dos à aucun étage.
L’Inserm le résume ainsi : entre arthrose et douleur, il n’existe pas d’association systématique. Votre radio décrit l’état de vos vertèbres ; elle ne prédit ni l’intensité de votre douleur, ni votre avenir.
L’arthrose lombaire est-elle grave ?
Dans la grande majorité des cas, non. Elle peut gâcher des journées, mais elle ne menace pas la vie et les complications nerveuses graves sont rares.
On parle d’arthrose lombaire sévère quand les douleurs deviennent invalidantes malgré un traitement bien suivi, ou quand un nerf est comprimé : c’est là qu’un avis spécialisé, parfois une chirurgie, se discutent.
Comment se soigne l’arthrose lombaire ?
Aucun traitement ne fait repousser le cartilage. La prise en charge vise à calmer la douleur, à garder la mobilité et à espacer les poussées. Elle s’organise par paliers, du plus simple au plus spécialisé.
| Option | Pour qui, quand | Ce que vous pouvez en attendre |
|---|---|---|
| Activité physique adaptée, kinésithérapie | Tout le monde, en première ligne | Moins de douleur, plus de souplesse, des poussées mieux traversées |
| Chaleur, électrostimulation, massage | En complément, surtout pendant les poussées | Un soulagement sur le moment |
| Antalgiques, anti-inflammatoires (AINS) | Poussées douloureuses, sur avis médical | Calmer une crise, en cure courte |
| Infiltration de corticoïdes | Douleur forte qui résiste, sciatique | Un soulagement temporaire, de quelques semaines |
| Radiofréquence des articulations postérieures | Douleur facettaire confirmée, chez un spécialiste | Un soulagement plus durable chez une partie des patients |
| Chirurgie | Canal lombaire étroit, nerf comprimé, échec des autres options | Libérer un nerf, stabiliser un étage |
La kinésithérapie, pilier du traitement
Sur prescription, le kinésithérapeute combine massages et mobilisations pour détendre, renforcement musculaire du tronc (abdominaux, muscles le long de la colonne, fessiers) et travail de la posture. Son vrai rôle : vous apprendre une routine à poursuivre chez vous.
Les données sont solides. Une revue Cochrane de 249 essais a montré que l’exercice réduit la douleur lombaire chronique d’environ 15 points sur une échelle de 100, comparé à l’absence de traitement, aux soins habituels ou à un placebo, chez des adultes qui avaient mal depuis plus de 12 semaines.
La balnéothérapie, en piscine chauffée, permet de commencer quand le dos supporte mal le travail au sol.
Médicaments, infiltrations, chirurgie : sur avis médical
Pendant une poussée, le paracétamol ou un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) en cure courte peuvent aider. Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien : les AINS ont des contre-indications (estomac, reins, cœur) et ne se prennent pas au long cours.
Si la douleur résiste, un rhumatologue peut proposer une infiltration de corticoïdes près des articulations ou des racines nerveuses.
La chirurgie reste rare. Elle concerne surtout un canal lombaire étroit qui limite fortement la marche, ou un nerf comprimé, quand les autres traitements ont échoué. Le chirurgien libère alors le nerf (décompression, laminectomie) et, si un étage est instable, fixe deux vertèbres entre elles (arthrodèse).
Marche et exercices : que faire, et quoi éviter ?
Le mouvement est votre traitement de fond. Inutile de viser la performance. La régularité compte plus que l’intensité, et une activité que vous aimez tiendra plus longtemps qu’un programme subi.
La marche, en augmentant pas à pas
La marche fait travailler le dos sans choc et se pratique partout. Un essai australien publié dans The Lancet en 2024 l’a testée chez 701 adultes qui sortaient d’un épisode de mal de dos : un programme de marche progressif, accompagné de 6 séances avec un kinésithérapeute sur 6 mois.
Le groupe marche a tenu en médiane 208 jours avant la rechute suivante, contre 112 jours sans programme.
Commencez par 10 à 15 minutes à un rythme confortable, puis ajoutez quelques minutes chaque semaine, jusqu’à 20 à 30 minutes par jour. Pendant une poussée, raccourcissez les sorties plutôt que de les supprimer. Natation (surtout le dos crawlé), vélo d’appartement, aquagym ou yoga doux prennent le relais les jours où marcher coûte.
Cinq exercices et étirements doux pour le bas du dos
Faites-les sur un tapis, lentement, sans forcer dans la douleur. Une gêne légère qui disparaît dans l’heure est acceptable. Une douleur plus forte le lendemain signifie qu’il faut en faire moins.
- Bascule du bassin. Allongé sur le dos, genoux pliés, plaquez doucement le bas du dos contre le sol en rentrant le ventre, tenez 5 secondes, relâchez. 10 fois.
- Genoux poitrine. Ramenez un genou vers la poitrine avec les mains, puis l’autre, puis les deux ensemble. 20 à 30 secondes par position.
- Chat et vache. À quatre pattes, arrondissez le dos en expirant, puis creusez-le légèrement en inspirant. 10 cycles lents.
- Pont fessier. Sur le dos, genoux pliés, décollez les fesses jusqu’à aligner cuisses et tronc, tenez 5 secondes. 10 fois.
- Gainage sur les genoux. En appui sur les avant-bras et les genoux, le corps bien aligné, tenez 15 à 20 secondes, 3 fois.
Les mouvements à éviter pendant une poussée
Aucun sport n’est interdit à vie, mais certains gestes pèsent lourd quand le dos est enflammé. Soulever une charge dos rond et jambes tendues. Tourner le tronc brusquement en portant. Enchaîner sauts, course sur sol dur ou relevés de buste pieds bloqués.
Avec un canal lombaire étroit, les cambrures forcées réveillent souvent les douleurs de jambe. Pour soulever, pliez les genoux, la charge contre vous.
Chaleur, posture, sommeil : soulager au quotidien
La chaleur pendant les poussées
La chaleur détend les muscles qui se contractent autour d’une articulation douloureuse : bouillotte, ceinture chauffante ou douche chaude de 15 à 20 minutes.
Une revue Cochrane l’a évaluée dans des douleurs lombaires récentes. Chez 258 participants, une ceinture chauffante réduisait un peu la douleur au bout de 5 jours par rapport à un placebo, et l’ajout d’exercices faisait mieux. Évitez le contact direct avec une source brûlante.
Électrostimulation et massage, en complément
Un appareil d’électrostimulation antidouleur (TENS) envoie à travers la peau un courant léger qui brouille le message douloureux le temps de la séance. Son effet varie beaucoup d’une personne à l’autre : c’est un appoint pour passer une journée difficile, pas un substitut au mouvement.
Le massage détend de la même façon. Avec un stimulateur cardiaque, demandez un avis médical avant toute stimulation électrique.
La ceinture lombaire, ponctuelle et jamais permanente
Une ceinture lombaire rassure pendant un effort précis : jardinage, déménagement, long trajet. Elle ne prévient pas le mal de dos pour autant. Une revue Cochrane de 7 études de prévention, sur 14 437 personnes, ne l’a pas trouvée plus efficace que l’absence d’intervention, et son intérêt pour traiter reste incertain.
Portée en continu, à la manière d’un corset, elle fait moins travailler les muscles du tronc : réservez-la aux tâches qui vous inquiètent. Pour la taille et le niveau de maintien, voyez comment bien choisir une ceinture lombaire.
Assis, couché : les réglages qui soulagent
Au bureau, montez l’écran à hauteur des yeux, gardez les pieds à plat et calez le creux des reins contre le dossier. Un coussin lombaire placé à hauteur de ceinture maintient cette courbe naturelle, au bureau comme en voiture.
Et levez-vous toutes les 30 à 45 minutes : la meilleure position devient pénible quand on la garde trop longtemps.
La nuit, dormir sur le côté avec un oreiller entre les genoux aligne le bassin et décharge les lombaires. Sur le dos, un coussin sous les genoux produit le même effet. Pour sortir du lit sans réveiller la douleur, roulez sur le côté, laissez descendre les jambes et poussez sur vos bras pour vous asseoir.
Quand consulter, et qui voir ?
Votre médecin traitant reste le premier interlocuteur. Consultez si la douleur dure plus de quelques semaines malgré ces mesures, si elle vous empêche de travailler ou de dormir, ou si elle descend dans une jambe.
Il vous orientera vers un kinésithérapeute, un rhumatologue et, pour les douleurs qui durent des mois, vers une structure spécialisée dans la douleur chronique.
Certains signes demandent un avis médical le jour même :
- une faiblesse dans une jambe, un pied qui accroche le sol ou qui « lâche » ;
- des difficultés pour uriner ou retenir les selles, une perte de sensibilité entre les cuisses : rendez-vous aux urgences ou appelez le 15 ;
- de la fièvre, un amaigrissement inexpliqué, un antécédent de cancer ;
- une douleur qui ne se calme ni au repos ni la nuit, ou qui suit une chute.
Les conseils de ce guide accompagnent votre traitement. Ils ne remplacent pas l’examen d’un professionnel de santé.
Questions fréquentes
Comment se soigne l’arthrose lombaire ?
Elle ne se guérit pas, mais elle se soulage bien. Le traitement de fond repose sur l’activité physique régulière et la kinésithérapie, qui renforcent les muscles du tronc. Pendant les poussées : chaleur, antalgiques et anti-inflammatoires en cure courte, sur avis médical. Les infiltrations, puis la chirurgie, sont réservées aux douleurs qui résistent ou aux nerfs comprimés.
Est-ce que la marche est bonne pour l’arthrose du dos ?
Oui. La marche entretient la mobilité sans choc et aide les disques à se nourrir grâce au mouvement. Dans un essai publié en 2024, un programme de marche progressif a presque doublé le délai avant une rechute de mal de dos. Commencez par 10 à 15 minutes, augmentez peu à peu et raccourcissez les sorties pendant une poussée.
Quel est le pire ennemi de l’arthrose ?
L’immobilité. Rester assis ou alité des jours entiers raidit les articulations, affaiblit les muscles qui protègent la colonne et rend chaque effort plus douloureux. Viennent ensuite le surpoids, qui augmente la charge sur les disques, et le port répété de charges lourdes dos rond. Bouger un peu chaque jour reste la meilleure protection.
Quels exercices pour l’arthrose dans le bas du dos ?
Des exercices doux et réguliers : bascule du bassin, genoux ramenés vers la poitrine, chat et vache à quatre pattes, pont fessier et gainage sur les genoux. Faites-les lentement, sans forcer dans la douleur, quelques minutes par jour. Un kinésithérapeute peut adapter la routine à votre dos et aux étages touchés.
Sources
Brinjikji W. et al. (2015). Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. American Journal of Neuroradiology, 36(4), 811-816. DOI : 10.3174/ajnr.A4173
Kalichman L. et al. (2008). Facet joint osteoarthritis and low back pain in the community-based population. Spine, 33(23), 2560-2565. DOI : 10.1097/BRS.0b013e318184ef95
Hayden J. A. et al. (2021). Exercise therapy for chronic low back pain. Cochrane Database of Systematic Reviews, CD009790. DOI : 10.1002/14651858.CD009790.pub2
Pocovi N. C. et al. (2024). Effectiveness and cost-effectiveness of an individualised, progressive walking and education intervention for the prevention of low back pain recurrence in Australia (WalkBack): a randomised controlled trial. The Lancet, 404(10448), 134-144. DOI : 10.1016/S0140-6736(24)00755-4
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