Sommaire
- Qu’est-ce que l’arthrose du genou ?
- Quels sont les symptômes de l’arthrose du genou ?
- Pourquoi le genou s’use : âge, poids, blessures
- Les 4 stades de l’arthrose du genou, et ce que la radio ne dit pas
- Comment soigner l’arthrose du genou ?
- Infiltrations et nouveaux traitements : où en est-on ?
- Exercices et sport : que faire, et quoi éviter ?
- Escaliers, canne, chaleur : les gestes du quotidien
- Quand consulter, et qui voir ?
- Questions fréquentes
- Sources
L’arthrose du genou, ou gonarthrose, est une usure du cartilage entre le fémur, le tibia et la rotule, qui touche 30 % des 65-75 ans. Elle donne une douleur à la marche et dans l’escalier, et un genou raide au réveil. Elle ne se guérit pas : exercices, perte de poids si besoin, antalgiques et parfois prothèse la soulagent.
Votre genou craque dans l’escalier, et la radio parle de « pincement fémoro-tibial interne ». Faudra-t-il opérer ? La plupart des genoux arthrosiques ne finissent pas au bloc.
Qu’est-ce que l’arthrose du genou ?
Le genou réunit trois os : le fémur, le tibia et la rotule. Un cartilage lisse couvre leurs surfaces et les fait glisser. Entre fémur et tibia, deux ménisques en croissant amortissent la charge.
Dans la gonarthrose, ce cartilage se fissure et s’amincit. La membrane qui tapisse le genou s’irrite et produit trop de liquide : le genou gonfle. L’os se densifie et ses bords se couvrent d’excroissances, les ostéophytes. C’est une maladie de toute l’articulation, pas un simple vieillissement.
Selon l’Assurance Maladie, la gonarthrose concerne 30 % des personnes de 65 à 75 ans, et elle est trois fois plus fréquente que l’arthrose de la hanche. Un genou ou les deux peuvent être touchés, parfois à quelques années d’écart.
Interne, externe, rotule : où se loge l’usure
L’arthrose fémoro-tibiale, entre fémur et tibia, représente 45 à 50 % des cas. Le compartiment interne s’use plus souvent que l’externe, surtout sur des jambes arquées (genu varum) ; des jambes en X (genu valgum) chargent au contraire le côté externe.
L’arthrose fémoro-patellaire, sous la rotule, concerne 35 % des cas. Elle touche des personnes plus jeunes, souvent après un choc ou avec une rotule instable, et s’associe à l’atteinte fémoro-tibiale dans 15 à 20 % des cas.
Quels sont les symptômes de l’arthrose du genou ?
Le premier signe est une douleur à l’effort : marche, station debout prolongée, port de charge, passage de la position assise à debout. Le repos la calme, et elle ne réveille pas la nuit. Au lever, le genou est raide quelques minutes ; ce dérouillage dure moins de 15 minutes dans l’arthrose habituelle, d’après l’Assurance Maladie.
Une arthrose fémoro-tibiale fait mal de façon diffuse. Celle de la rotule se loge devant le genou : pire à la descente qu’à la montée, à genoux, ou après deux heures assis au cinéma.
Avec le temps viennent des craquements, une rotule qui accroche, une jambe qui se dérobe, un genou qui ne se plie plus jusqu’au bout. À un stade avancé, rester debout fait mal.
Poussée congestive : quand le genou gonfle
Des poussées de quelques jours à quelques semaines interrompent les périodes calmes. La douleur grimpe, arrive dès le matin, parfois en fin de nuit, et la raideur du réveil dépasse 15 minutes. Le gonflement, c’est l’« eau dans le genou » : un épanchement que votre médecin peut ponctionner pour vous soulager et l’analyser.
Arthrose du genou, ou autre chose ?
Après une torsion, pensez plutôt au ménisque ou à un ligament. Plusieurs articulations gonflées et raides plus d’une heure le matin orientent vers un rhumatisme inflammatoire. Et une arthrose de la hanche se projette parfois uniquement dans le genou : votre médecin examine aussi vos hanches.
Pourquoi le genou s’use : âge, poids, blessures
L’âge reste le premier facteur : l’arthrose du genou survient en général après 60 ans et elle est rare avant 40 ans. Les femmes sont plus touchées, surtout après la ménopause, et une part d’hérédité est établie.
Le poids pèse ensuite, au sens propre, et le tissu graisseux entretient une inflammation de bas niveau. Une étude américaine a mesuré les forces qui traversent le genou pendant la marche, chez des adultes âgés en surpoids suivis 18 mois.
de compression en moins sur le genou, à chaque pas, pour chaque kilo perdu, chez des adultes âgés en surpoids atteints d’arthrose du genou.
Messier et coll., 2005 : analyse de la marche chez 142 adultes suivis 18 mois
Les blessures anciennes comptent beaucoup : rupture du ligament croisé antérieur, ménisque abîmé ou opéré, fracture près de l’articulation, rotule qui se déboîtait. Elles préparent une arthrose des années plus tard. Une jambe arquée ou en X concentre la charge sur un seul compartiment.
Travailler à genoux, accroupi ou avec des charges lourdes use aussi le cartilage : avec une incapacité permanente d’au moins 25 %, une reconnaissance en maladie professionnelle peut être demandée.
Le manque de mouvement, enfin, prive le cartilage du liquide que la marche fait circuler. Si vos doigts se déforment aussi, pensez à une polyarthrose, qui associe souvent mains et genoux ; voyez notre guide de l’arthrose des mains.
Les 4 stades de l’arthrose du genou, et ce que la radio ne dit pas
Le diagnostic repose d’abord sur l’examen : quand le genou fait mal, combien dure le dérouillage, quelle distance vous parcourez sans douleur. Des radiographies prises debout, genou en charge, confirment l’arthrose. L’IRM et la prise de sang servent rarement, sauf pour écarter une autre maladie.
Le compte rendu cite souvent un stade de 1 à 4, selon la classification de Kellgren et Lawrence. Le tableau suivant le traduit.
| Stade | Ce que montre la radio | Ce qui est fréquent | La priorité |
|---|---|---|---|
| 1, douteux | Un ostéophyte possible, interligne normal | Souvent aucune gêne, parfois une raideur passagère | Bouger, renforcer les cuisses, surveiller le poids |
| 2, débutant | Ostéophytes nets, pincement absent ou léger | Douleur à l’effort, dans l’escalier, en s’accroupissant | Exercices réguliers, kinésithérapie, antalgiques ponctuels |
| 3, modéré | Pincement net, ostéophytes multiples, os condensé | Douleurs plus fréquentes, poussées avec gonflement | Même socle, plus infiltration ou orthèse selon les poussées |
| 4, sévère | Interligne presque effacé, gros ostéophytes, déformation | Marche limitée, parfois douleur au repos | Avis chirurgical si la gêne résiste au traitement |
L’image et la douleur, deux choses différentes
Un stade 3 ne veut pas dire que vous souffrirez plus qu’un voisin classé stade 2. Une revue des études de population l’a chiffré : parmi les personnes dont la radio montrait une arthrose du genou, la part de celles qui avaient mal allait de 15 % à 81 %. Et parmi celles qui avaient mal, 15 % à 76 % seulement avaient une arthrose visible.
Une arthrose qui ne fait pas mal ne se traite pas. Même décalage au dos, dans l’arthrose lombaire.
Stade 4, « os contre os » : faut-il opérer ?
Pas forcément. Le stade 4 décrit une image, pas une obligation : la prothèse se décide sur une douleur qui résiste au traitement et une marche réduite à quelques centaines de mètres.
Comment soigner l’arthrose du genou ?
Aucun traitement ne fait repousser le cartilage. Le but : moins de douleur, un genou mobile, une évolution freinée. La prise en charge se construit par paliers, et les mesures sans médicament restent en place à tous les stades.
| Option | Pour qui, quand | Ce que vous pouvez en attendre |
|---|---|---|
| Exercices, activité physique, kinésithérapie | Tout le monde, à tous les stades | Moins de douleur, une meilleure fonction, sans médicament |
| Perte de poids | En cas de surpoids | Moins de charge à chaque pas |
| Canne, genouillère, chaleur ou froid, électrostimulation | En complément, selon la gêne | Un soulagement au quotidien |
| Paracétamol, anti-inflammatoires en gel ou en cure courte | Poussées, sur avis médical | Passer un cap douloureux |
| Infiltration de corticoïdes | Poussée qui résiste | Un répit de quelques semaines |
| Ostéotomie, prothèse | Gêne forte malgré tout le reste | Un genou réaligné ou remplacé, nettement moins douloureux le plus souvent |
Bouger et alléger le genou, le socle
L’exercice est le traitement le mieux étudié. La revue Cochrane mise à jour fin 2024 a réuni 139 essais et 12 468 participants : comparé à l’absence de programme, il améliorait la douleur d’environ 13 points sur 100, et la fonction d’environ 12 points.
Le gain reste modeste, proche du seuil qu’un patient perçoit nettement, mais il s’obtient sans médicament, et aucun type d’exercice ne s’est montré supérieur : le meilleur est celui que vous ferez. Le kinésithérapeute vous apprend un programme à poursuivre seul.
Médicaments : passer les poussées
Le paracétamol vient en première intention. Si une poussée résiste, un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) prend le relais, 5 jours au maximum, à cause de ses effets sur l’estomac, les reins et le cœur ; en gel sur le genou, il passe beaucoup moins dans le sang.
Les anti-arthrosiques dits d’action lente (glucosamine, chondroïtine, diacerhéine, extraits d’avocat et de soja) ont un effet minime : l’Assurance Maladie ne leur reconnaît pas d’intérêt dans l’arthrose du genou et ne les rembourse pas. Signalez à votre pharmacien tout médicament pris sans ordonnance, beaucoup contiennent déjà du paracétamol.
Chirurgie : ostéotomie et prothèse
La chirurgie n’intervient qu’après l’échec des traitements médicaux. Chez une personne active dont l’usure se concentre d’un côté, une ostéotomie redresse le tibia et retarde souvent la prothèse.
La prothèse remplace les surfaces usées : unicompartimentale si un seul côté est touché, totale si l’arthrose est globale. Elle dure longtemps. Une méta-analyse des registres nationaux, sur près de 300 000 prothèses totales, estime que 82 % d’entre elles tiennent 25 ans, contre 70 % des unicompartimentales.
Infiltrations et nouveaux traitements : où en est-on ?
Une infiltration de corticoïdes calme une poussée qui résiste, pour quelques semaines, sans effet sur le cartilage. Les autres injections font davantage parler, pour des résultats plus minces.
Acide hyaluronique
2 points de mieux sur 100 face au placebo. Non remboursé.
PRP
Pas mieux que du sérum physiologique à 12 mois.
Embolisation
Encourageante, mais testée sur de petits essais.
L’acide hyaluronique, censé « lubrifier » le genou, a été évalué sur 169 essais et 21 163 participants : 2 points de mieux sur 100 face au placebo, et un risque d’effet indésirable grave 1,5 fois plus élevé.
Le plasma riche en plaquettes (PRP), tiré de votre propre sang, n’a pas fait mieux. Dans l’essai australien RESTORE, 288 patients ont reçu trois injections de PRP ou de sérum physiologique : à 12 mois, douleur et cartilage évoluaient pareil.
L’embolisation des artères du genou, présentée comme le nouveau traitement, bouche de minuscules vaisseaux qui nourrissent la membrane enflammée ; ses essais restent petits. Les cellules souches n’ont pas prouvé qu’elles faisaient repousser le cartilage : méfiez-vous des offres qui le promettent.
Exercices et sport : que faire, et quoi éviter ?
Bouger n’abîme pas davantage un genou arthrosique, à condition de choisir l’activité. Vélo, natation, aquagym, marche nordique et tai-chi ménagent les chocs ; les sports à pivots et à sauts, football ou basket, chargent fort l’articulation.
Une règle guide la dose : une douleur modérée pendant l’effort est acceptable si elle retombe à son niveau habituel dans les 24 heures. Si le genou gonfle le lendemain, réduisez. Pendant une poussée, repos relatif quelques jours, puis reprise.
Cinq exercices pour renforcer les cuisses
Le quadriceps, à l’avant de la cuisse, stabilise le genou. Une fois par jour, lentement.
Contraction du quadriceps. Jambe tendue, une serviette roulée sous le genou, écrasez-la en contractant la cuisse 5 secondes. 10 fois par jambe.
Extension de jambe assis. Au fond d’une chaise, tendez une jambe jusqu’à l’horizontale, pointe du pied vers vous, tenez 5 secondes, redescendez en 3 secondes. 10 fois par jambe.
Relevé de jambe tendue. Allongé sur le dos, une jambe pliée, soulevez l’autre bien tendue à 30 centimètres du sol, 3 secondes. 10 fois de chaque côté.
Assis-debout. Levez-vous d’une chaise stable, bras croisés, et rasseyez-vous lentement. 2 séries de 8.
Montée de marche. Une main sur la rampe, montez la première marche avec une jambe, redescendez, changez. 10 fois par jambe ; si la rotule proteste, prenez une marche plus basse.
Escaliers, canne, chaleur : les gestes du quotidien
Dans l’escalier, tenez la rampe : la bonne jambe monte en premier, la jambe douloureuse descend en premier. Une canne soulage nettement à un stade avancé ; tenez-la du côté opposé au genou douloureux et avancez-la avec la jambe malade.
Préférez une semelle souple et un talon bas. Les semelles à coin externe n’ont pas montré d’effet sur la douleur ; ce que des semelles orthopédiques apportent vraiment est détaillé à part.
En période calme, la chaleur détend un genou raide, 15 à 20 minutes. Pendant une poussée, le froid soulage mieux : une poche enveloppée dans un linge, 15 minutes.
Une genouillère de compression garde le genou au chaud et donne une sensation de maintien à la marche ; elle accompagne l’exercice sans le remplacer. Un appareil d’électrostimulation conçu pour l’arthrose brouille le message douloureux le temps de la séance, avec un effet variable ; demandez d’abord un avis médical si vous portez un stimulateur cardiaque.
Évitez de dormir chaque nuit avec un coussin sous le genou : à la longue, il ne se tend plus complètement. Chez vous, retirez les tapis qui glissent.
Aucun aliment, enfin, n’a prouvé qu’il abîmait ou réparait le cartilage : c’est le poids qui compte. Nous faisons le point sur les prétendus aliments interdits de l’arthrose dans notre guide général.
Quand consulter, et qui voir ?
Voyez votre médecin traitant si la douleur dure plus de quelques semaines malgré ces mesures, si le genou gonfle souvent ou se dérobe. Il vous orientera vers un kinésithérapeute, un rhumatologue, un chirurgien orthopédiste ou une structure spécialisée dans la douleur chronique.
Certains signes demandent un avis médical le jour même :
- un genou rouge, chaud et gonflé avec de la fièvre, qui peut signaler une infection : appelez votre médecin ou le 15 ;
- un mollet gonflé, douloureux ou chaud, surtout après une opération ou une immobilisation ;
- un genou bloqué qui ne se tend plus, ou impossible à poser au sol après une chute ;
- une douleur qui vous réveille chaque nuit et ne cède pas au repos.
Ces conseils accompagnent votre traitement. Ils ne remplacent pas l’examen d’un professionnel de santé.
Questions fréquentes
Comment soigner de l’arthrose dans les genoux ?
On ne la guérit pas, mais on la soulage. Le traitement de fond associe renforcement des cuisses, activité physique régulière et perte de poids en cas de surpoids. Pendant les poussées : paracétamol, anti-inflammatoire en gel ou en cure courte, parfois une infiltration. La prothèse est réservée aux genoux qui restent très douloureux.
Quel est le meilleur sport pour l’arthrose du genou ?
Celui que vous pratiquerez régulièrement. Vélo, natation, aquagym, marche et tai-chi font travailler le genou sans choc, et les essais n’ont trouvé aucun type d’exercice supérieur aux autres. Évitez surtout les sports à pivots et à sauts, et réduisez l’effort si le genou gonfle le lendemain.
Quel est le nouveau traitement pour l’arthrose du genou ?
Aucun traitement récent ne fait repousser le cartilage. L’embolisation des artères du genou est en cours d’évaluation, avec des résultats encourageants mais encore préliminaires. Le PRP n’a pas fait mieux qu’un placebo dans un grand essai, et l’acide hyaluronique n’apporte qu’un gain minime. Exercice, perte de poids et prothèse restent les mieux démontrés.
Quels sont les premiers symptômes de l’arthrose du genou ?
Une douleur du genou à la marche, dans l’escalier ou en se relevant d’une chaise, qui se calme au repos. Un genou raide au lever, qui se dérouille en moins d’un quart d’heure. Puis viennent des craquements, un gonflement après l’effort, une gêne pour s’accroupir. Une douleur qui réveille chaque nuit doit faire consulter.
Sources
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Bedson J. et Croft P. R. (2008). The discordance between clinical and radiographic knee osteoarthritis: a systematic search and summary of the literature. BMC Musculoskeletal Disorders, 9, 116. DOI : 10.1186/1471-2474-9-116
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Bennell K. L. et al. (2021). Effect of intra-articular platelet-rich plasma vs placebo injection on pain and medial tibial cartilage volume in patients with knee osteoarthritis: the RESTORE randomized clinical trial. JAMA, 326(20), 2021-2030. DOI : 10.1001/jama.2021.19415
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